Kuiper Airborne Observatory, Flugobservatorium in Moffett Field, Kalifornien, USA

Das Kuiper Airborne Observatory war ein verändertes C-141A Starlifter-Flugzeug, das ein 36-Zoll-Cassegrain-Spiegelteleskop für astronomische Forschung in großer Höhe trug. Das Gerät flog in etwa 12 500 Metern Höhe und ermöglichte Beobachtungen über der Wasserdampfschicht der Atmosphäre, die normalerweise Infrarotstrahlung blockiert.

Das Observatorium flog von 1974 bis 1995 und führte 1 417 Forschungsflüge durch, nachdem sein Vorgänger, das Galileo-Observatorium, 1973 bei einem Zusammenstoß verloren ging. Diese zwei Jahrzehnte intensiver Missionen machten es zu einer der erfolgreichsten Forschungsflugplattformen der NASA.

Das Observatorium trug zur Entdeckung der Ringe des Uranus bei und half Astronomen, die Atmosphäre des Pluto zu verstehen. Diese Erkenntnisse veränderten das Verständnis der Astronomen über die äußeren Planeten unseres Sonnensystems.

Der Flugbetrieb fand hauptsächlich von Moffett Field in Kalifornien aus statt, obwohl Missionen auch von anderen Standorten wie Australien und Japan durchgeführt wurden. Besucher sollten wissen, dass das Flugzeug selbst nicht mehr fliegt und heute in Museen zu sehen ist, was eine gute Möglichkeit bietet, diese historische Forschungsplattform zu erkunden.

Das Flugzeug trug den Namen eines der einflussreichsten Astronomen der Geschichte und wurde benannt, um die wissenschaftliche Tradition zu ehren, auf der die Mission aufbaute. Dieses Namenserbe verbindet die Arbeit des Observatoriums mit den Pionieren der modernen Astronomie.