Fern Cave National Wildlife Refuge, Nationales Wildtierschutzgebiet nahe Paint Rock, Alabama
Das Fern Cave National Wildlife Refuge ist ein Bundesschutzgebiet im Norden Alabamas, das ein weitverzweigtes unterirdisches Höhlensystem schützt, das sich über mehrere Ebenen erstreckt und durch tiefe Schächte und Canyons miteinander verbunden ist. Das Gelände oberhalb der Erde besteht aus Waldwegen und offenen Bereichen, die Besucher zu Fuß erkunden können.
Das Gebiet wurde 1981 unter Bundesschutz gestellt, nachdem Wissenschaftler festgestellt hatten, dass die Höhle eine der größten Winterkolonien von Graufledermaüsen in den Vereinigten Staaten beherbergt. Der Schutzstatus verhinderte seitdem den Zutritt zur Höhle, um die empfindlichen Bedingungen im Inneren zu erhalten.
Die Felsformation, die dem Schutzgebiet seinen Namen gibt, beherbergt eine der seltensten Farnarten der USA, die Hart's-Tongue-Farn, die im Inneren der Höhle unter natürlichen Bedingungen wächst. Besucher, die die Außenbereiche erkunden, können beobachten, wie das Gelände zwischen Wald und Karstlandschaft wechselt.
Die Höhle selbst ist für Besucher gesperrt, doch die Wege auf dem Gelände sind frei zugänglich und können ohne Führung erkundet werden. Am besten plant man einen Besuch in den wärmeren Monaten, wenn die Tierwelt auf dem Gelände aktiver ist.
Die Höhle ist eine der wenigen bekannten Stellen in den USA, an der die amerikanische Hart's-Tongue-Farn tatsächlich unter der Erde wächst, was sie botanisch ebenso bedeutsam macht wie für den Fledermausschutz. Beide Arten sind auf dieselben stabilen Temperaturen und die hohe Luftfeuchtigkeit im Inneren angewiesen.
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