Saimaa, Süßwassersee im Südosten Finnlands

Der Saimaa ist mit rund 4.279 Quadratkilometern Finnlands größter See und liegt in der finnischen Seenplatte im Südosten des Landes. Enge Kanäle teilen ihn in Becken mit eigenen Namen wie Orivesi, Puruvesi, Haukivesi, Yövesi, Pihlajavesi und Pyhäselkä. Seine Ufer mit etwa 14.000 Inseln sind fast 15.000 Kilometer lang; der Vuoksi entwässert ihn in den Ladogasee.

Der Saimaa entstand am Ende der letzten Eiszeit, als das Eis zurückwich. Vor etwa 6.000 Jahren entleerte sich der damalige Saimaa-See, der fast 9.000 km² bedeckte, plötzlich über einen neuen Abfluss und legte Tausende Quadratkilometer Feuchtgebiete frei. Später wurde der Vuoksi sein Abfluss zum Ladogasee.

Der Name Saimaa stammt wohl aus einer vor-uralischen und vor-indogermanischen Substratsprache; teils wird er mit dem samischen Wort sápmi verbunden. Uneinig sind die Anwohner, was der Name umfasst: Im Süden bezeichnet er das südliche Becken, weiter nördlich nutzt man Beckennamen wie Orivesi und Pyhäselkä. An den Ufern stehen verbreitet Sommerhäuser, und Ausflugsschiffe verkehren.

Der Saimaa-Kanal verbindet Lauritsala bei Lappeenranta auf 43 km mit Wyborg und schließt den See an den Finnischen Meerbusen an; fast die Hälfte verläuft durch von Russland gepachtetes Gebiet, und die acht Schleusen werden von Mälkiä und Brusnitchnoe aus ferngesteuert. Weitere Kanäle verbinden den Saimaa mit kleineren Seen Ostfinnlands zu einem Wasserstraßennetz, das vor allem Holz, Mineralien, Metalle und Zellstoff befördert und auch von Touristen genutzt wird.

Diese Gewässer beherbergen eine seltene Robbenart, die nur hier in der Süßwasserform vorkommt und nirgendwo sonst auf der Welt zu finden ist. Die Tiere sind eng an diese spezifische Umgebung angepasst und verdeutlichen die besondere Natur dieses Sees.