Mammoth Cave, Kalksteinhöhlensystem in Kentucky, Vereinigte Staaten

Mammoth Cave ist ein Kalksteinhöhlensystem im US-Bundesstaat Kentucky, das sich über mehr als 650 Kilometer unter der Erdoberfläche erstreckt. Die Gänge führen durch mehrere Ebenen von Gestein und verbinden große Hallen mit engen Spalten, unterirdischen Flüssen und Wasserfällen.

Indigene Völker erkundeten die Höhlen vor etwa 4000 Jahren und hinterließen Fußspuren, Werkzeuge und Reste von Fackeln in den tiefen Gängen. Im 19. Jahrhundert wurde die Höhle als Quelle für Rohstoffe während des Kriegs von 1812 genutzt.

Der Name stammt von der schieren Größe der unterirdischen Gänge, die frühe Erforscher an prähistorische Tiere erinnerte. Besucher sehen heute noch Spuren der historischen Salpetergewinnung in Form von hölzernen Röhren und Fördersystemen aus dem frühen 19. Jahrhundert.

Die meisten Führungen beginnen am Besucherzentrum und dauern zwischen einer und sechs Stunden, je nach gewählter Route. Einige Touren erfordern Trittsicherheit und gute körperliche Verfassung, während andere auf befestigten Wegen für nahezu alle Besucher zugänglich sind.

Der Echo River fließt durch die tiefste Ebene und beherbergt blinde Fischarten, die sich über Jahrtausende an die vollkommene Dunkelheit angepasst haben. In manchen Abschnitten ist das Wasser so still, dass Tropfgeräusche von der Decke weithin zu hören sind.