Mammoth-Cave-Nationalpark, Nationalpark in Kentucky, Vereinigte Staaten
Der Mammoth-Cave-Nationalpark schützt das längste bekannte Höhlensystem der Erde mit mehr als 686 km (426 Meilen) vermessener Gänge im Jahr 2025. Seine großen horizontalen Gänge, etwa die Main Cave der Historic Tour, liegen in Kalkstein des Mississippiums unter einer Decke aus Big-Clifty-Sandstein. Dieser Sandstein hält viele obere Gänge trocken, während Räume wie Frozen Niagara Stalaktiten und Stalagmiten tragen, wo die Deckschicht abgetragen ist.
Ureinwohner nutzten die Höhle vor etwa 4000 Jahren zum Abbau von Mineralien und hinterließen Fackeln und Werkzeuge in den vorderen Passagen. Europäische Siedler entdeckten das System 1797 neu und nutzten es während des Krieges von 1812 zur Salpetergewinnung für Schießpulver.
Der Name Mammoth bezieht sich auf die enorme Größe des Höhlensystems und nicht auf prähistorische Tiere, die hier nie gelebt haben. Besucher können während der Führungen die Namen und Inschriften früherer Entdecker an den Wänden sehen, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen.
Die meisten Führungen dauern zwischen einer und drei Stunden und verlangen unterschiedliche körperliche Anstrengung, von ebenen Wegen bis zu steilen Treppen. Warme Kleidung ist das ganze Jahr über ratsam, da die Temperatur unter der Erde konstant bei etwa 12 Grad Celsius bleibt.
Blinde Höhlenfische und farblose Krebse leben in den unterirdischen Flüssen und haben sich im Laufe der Zeit an die vollständige Dunkelheit angepasst. Die stabile Temperatur ermöglicht es seltenen Fledermausarten, hier zu überwintern, wobei einige Kolonien Tausende von Individuen umfassen.
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