Wiege der Menschheit, Paläoanthropologische UNESCO-Welterbestätte in Gauteng, Südafrika

Das Gelände umfasst Kalksteinhöhlen, in denen Fossilienkammern durch unterirdische Gänge und Seen miteinander verbunden sind, und erstreckt sich über ein weites Gebiet nördlich von Johannesburg. Die Anlage besteht aus mehreren Höhlensystemen, darunter Sterkfontein, Swartkrans und Kromdraai, die jeweils eigene Grabungsstätten und geologische Formationen aufweisen.

Forscher fanden 1947 in den Sterkfontein-Höhlen das 2,3 Millionen Jahre alte Fossil eines Australopithecus africanus, dem sie den Namen Mrs Ples gaben. Spätere Ausgrabungen brachten zahlreiche weitere Überreste früher Hominiden ans Licht, wodurch das Gebiet zu einem zentralen Ort für die Erforschung der menschlichen Entwicklung wurde.

Der Name Maropeng stammt aus dem Setswana und bedeutet „Rückkehr zum Ursprungsort“. Das Besucherzentrum wurde 2005 nahe den Sterkfontein-Höhlen eröffnet, und sein Gebäude ist teilweise wie ein Hügelgrab gestaltet. Innen zeigen Ausstellungen die Entstehung von Fossilien und die menschliche Evolution, dazu Nachbildungen der wichtigsten Homininen-Fossilien.

Führungen durch die Höhlen finden mehrmals täglich statt und ermöglichen Besuchern, Grabungsstätten zu erkunden und dabei über paläontologische Funde zu erfahren. Die Wege in den Höhlen können rutschig sein, daher ist festes Schuhwerk empfehlenswert, und die Temperatur bleibt kühl, auch im Sommer.

Das Höhlensystem Rising Star lieferte 2013 über 1200 Exemplare von Homo naledi, was darauf hindeutet, dass diese frühe Menschenart bewusst Körper an bestimmten Orten niederlegte. Die schmalen Durchgänge, durch die die Forscher kriechen mussten, um die Kammer zu erreichen, werfen Fragen darüber auf, wie diese Hominiden selbst in solch schwer zugängliche Bereiche gelangten.