Stratobowl, Startplatz in natürlicher Senke im Black Hills National Forest, South Dakota.
Das Stratobowl ist eine tiefe natürliche Mulde mit Kalksteinwänden, die auf drei Seiten 120 Meter aufragen und ein geschlossenes Tal südöstlich von Rapid City bilden. Der Boden dieser Vertiefung beherbergt private Ferienhäuser, während ein öffentlicher Wanderpfad entlang des oberen Randes verläuft.
1935 starteten die Kapitäne Stevens und Anderson hier in der Explorer II und erreichten eine Höhe von knapp 22 Kilometern, wo sie die erste Fotografie der Erdkrümmung aufnahmen. Diese wissenschaftliche Leistung machte diesen Ort zu einer bedeutenden Stätte in der Geschichte der Luftfahrt.
Das Tal wird jedes September von Heißluftballon-Enthusiasten besucht, die bei Sonnenaufgang starten und an die legendäre Explorer-Mission erinnern. Die Piloten nutzen die besonderen Wind- und Wärmebedingungen dieses geschlossenen Beckens, um ihre Ballons in die Höhe zu treiben.
Der öffentliche Bereich ist vom Rim Trailhead aus zugänglich, wo Besucher um die obere Kante des Beckens wandern können. Die beste Zeit für einen Besuch ist bei klarem Wetter, wenn man den gesamten Tal von oben überblicken kann.
Die Straßen am Talboden bilden von oben betrachtet ein Friedenszeichen, das Besucher vom Wanderpfad aus entdecken können. Dieses zufällige Muster ist ein stilles Wahrzeichen dieses wissenschaftlichen Forschungsplatzes aus einer früheren Ära.
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