Machu Picchu, Inka-Zitadelle in der Provinz Urubamba, Peru

Machu Picchu liegt auf einem Grat auf 2430 Metern zwischen den Gipfeln Machu Picchu und Huayna Picchu. Die Trockenmauern aus unregelmäßigen graubraunen Blöcken bilden gestufte Terrassen, einen flachen Rasen in der Mitte und dachlose rechteckige Räume; über den unteren Terrassen verläuft eine lange Mauer mit dreieckigen Giebeln und kleinen quadratischen Öffnungen.

Die Radiokarbondatierung von 26 menschlichen Überresten, 2021 von Richard L. Burger veröffentlicht, legt eine Nutzung zwischen etwa 1420 und 1530 nahe, früher als das lange mit Pachacutis Herrschaft verbundene Jahr 1450. Der Bau wird Pachacuti (1438–1471) und Túpac Inca Yupanqui (1472–1493) zugeschrieben. Der Ort wurde binnen etwa 80 Jahren aufgegeben, wohl während die spanische Eroberung andernorts vorrückte.

Im Quechua bedeutet machu alt und pikchu Gipfel oder Spitze, weshalb der Name meist als alter Gipfel übersetzt wird. Eine 2021 in Ñawpa Pacha veröffentlichte Studie legt nahe, dass die Inka den Ort wohl Huayna Picchu nannten, nach dem benachbarten kleineren Gipfel, und dass der Name Machu Picchu durch Hiram Binghams Veröffentlichungen von 1911 Verbreitung fand.

Keine Straße führt zur Zitadelle: Die Hiram-Bingham-Straße beginnt in Aguas Calientes, das nur per Zug (etwa drei Stunden von Cusco) oder Hubschrauber erreichbar ist. Der Zustieg über den Inka-Pfad ist eine dreitägige Wanderung ab Kilometer 82 der Bahnlinie Cusco–Aguas Calientes. Die bebaute Fläche misst etwa 530 auf 200 Meter.

Skelettstudien zeigen, dass die meisten Bewohner Zuwanderer waren: Genomanalysen fanden andine, küstennahe, ecuadorianische und amazonische Abstammungen gemeinsam bestattet, und Knochenschäden durch Wasserparasiten verschiedener Regionen deuten auf unterschiedliche Langzeiternährung. Etwa 750 Menschen lebten dort, meist yanaconas als Hilfspersonal, im Winter auf einige Hundert Bedienstete reduziert.