Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, Radiointerferometer in der Atacama-Wüste, Chile
Die Anlage besteht aus 66 Radioteleskopen, die auf dem Chajnantor-Plateau in 5000 Metern Höhe als einzelnes Instrument zusammenarbeiten. Die Antennen erfassen elektromagnetische Strahlung im Millimeter- und Submillimeterbereich und ermöglichen durch ihre Anordnung hochauflösende Beobachtungen kosmischer Objekte. Jedes Teleskop verfügt über eine parabolische Antennenschüssel zur präzisen Erfassung astronomischer Signale aus dem Weltraum.
Die Planung begann in den 1990er Jahren mit separaten europäischen und nordamerikanischen Projekten, die 2004 zu einem gemeinsamen Vorhaben fusionierten. Nach jahrelanger Bauarbeit in extremer Höhenlage begannen wissenschaftliche Beobachtungen im Jahr 2011. Die offizielle Einweihungszeremonie fand im März 2013 statt, als alle Systeme ihre volle operative Leistungsfähigkeit erreichten und das Observatorium seine vollständige Funktionsfähigkeit demonstrierte.
Das 1,4 Milliarden Dollar teure Observatorium entstand durch Zusammenarbeit zwischen Europa, den Vereinigten Staaten, Kanada, Japan, Südkorea, Taiwan und Chile. Es ermöglicht Wissenschaftlern aus den beteiligten Ländern, gemeinsam fundamentale Fragen über die Entstehung von Sternen, Galaxien und Planeten zu untersuchen und trägt wesentlich zur internationalen Radioastronomieforschung bei.
Der Standort liegt etwa 50 Kilometer östlich von San Pedro de Atacama auf unbefestigten Straßen. Wegen der extremen Höhe und gesundheitlicher Risiken ist öffentlicher Zugang stark eingeschränkt; Besichtigungen erfordern Voranmeldungen und werden nur an Wochenenden auf einem niedrigeren Gelände durchgeführt. Die trockene Wüstenumgebung und der wolkenarme Himmel ermöglichen das ganze Jahr über Forschungsarbeiten unter optimalen atmosphärischen Bedingungen.
Die Teleskope können über eine Fläche von 16 Kilometern verteilt und neu positioniert werden, wodurch die Anlage wie eine Zoomlinse funktioniert. Diese Flexibilität erlaubt Astronomen, zwischen Weitwinkelaufnahmen großer Himmelsregionen und extrem detaillierten Nahaufnahmen einzelner Objekte zu wechseln, indem sie einfach den Abstand zwischen den Antennen anpassen. Die beweglichen Antennen werden mit speziellen Transportfahrzeugen an ihre jeweiligen Standorte gebracht.
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