Atacama Pathfinder Experiment, Radioteleskop in der Atacama-Wüste, Chile

Das Atacama Pathfinder Experiment (APEX) ist ein 12-Meter-Radioteleskop, dessen Antenne aus 264 Aluminiumpaneelen mit einer mittleren Oberflächengenauigkeit von 17 Mikrometern besteht. Es steht auf 5.104 Metern auf dem Chajnantor-Plateau beim Llano de Chajnantor Observatory, 50 km östlich von San Pedro de Atacama. Als modifizierter ALMA-Prototyp beobachtet es im Submillimeterbereich zwischen 0,2 und 1,5 mm; sein Hauptinstrument LABOCA bildet ein Feld von 11 Bogenminuten ab.

Der Bau begann 2001 und wurde 2005 abgeschlossen, als europäische Forschungsinstitute das Teleskop einweihten. Die Einrichtung entstand aus internationaler Zusammenarbeit zur Untersuchung kalter Molekülwolken und Sternentstehung an einem der saubersten Beobachtungsorte der Erde.

Der Name APEX verweist auf seine Rolle als Wegbereiter: Das Teleskop ist ein leicht veränderter Prototyp einer ALMA-Antenne, der den Standort erprobte und Ziele ausfindig machte, die ALMA später genauer untersuchen sollte. Seine ersten wissenschaftlichen Ergebnisse erschienen im Juli 2006, als 26 Artikel auf Basis früher APEX-Daten eine Sonderausgabe von Astronomy and Astrophysics füllten.

Die extreme Höhenlage und die abgelegene Lage erfordern eine gute körperliche Vorbereitung und Kleidung, die an Kälte und intensive UV-Strahlung angepasst ist. Besuche sind in der Regel nur mit geschultem Personal möglich, und es ist ratsam, die Zugänglichkeit und Öffnungszeiten im Voraus zu prüfen.

Im Mai 2012 detektierten APEX und das Submillimeter Array auf Hawaii den Quasar 3C 279 bei 1,3 mm Wellenlänge über eine Basislinie von 9386 km und erreichten damit eine Winkelauflösung von 28,6 Mikrobogensekunden. APEX war zudem am Event Horizon Telescope beteiligt, das 2017 die ersten direkten Bilder eines schwarzen Lochs in M 87 aufnahm.